Die Wendungen beziehen sich darauf, dass bei einigen nordamerikanischen Indianerstämmen die Streitaxt als Symbol des Krieges gilt. Solange Frieden herrscht, bleibt die Streitaxt in der Erde vergraben, wird sie ausgegraben, so bedeutet das Krieg. Durch J. F. Coopers „Lederstrumpf"-Erzählung wurde dieser Brauch in Europa bekannt.